一个大脑实验证明:少壮不努力 老大徒伤悲
小时候父亲常警告,少壮不努力,老大徒伤悲。想不到现在真的在大脑中看到这句话了。
大脑在远古演化时,文字还没有出现,所以大脑中没有处理文字的地方。当5000年前文字出现时,大脑已被视觉、听觉等跟生存有关的功能占满,没有多余的空间给文字。
但是文字非常重要,它是心智的工具,增长我们的智慧,并突破时空的限制,使讯息能无远弗届地传递;它也是我们跟所有动物的最大差别,所以大脑一定得找出空间来处理它。不得已,只好把它将就放在辨识脸和物体的左枕颞叶区。
因为文字是书面的语言,它必须跟说话有关的听觉皮质和语言中心的布罗卡区很近才行,所以选在枕颞。没想到当文字处理的能力逐渐强大后,它就把原来辨识面孔的功能赶到右脑去了。
最近法国的神经学家想确定文字是否鸠占鹊巢,他们每2个月扫描一次还未进小学的幼龄儿童。结果发现第一次扫描时,因为还不认得字,孩子的皮质对物体、面孔、房子都有反应,但对文字没反应。
开学2个月后再扫描,皮质对字母的反应就出现了,反应的地点竟跟成人一样,在左脑的枕颞叶皮质(后来被称为字母盒),脸孔的辨识功能则慢慢被换到右脑去。改换的程度跟孩子的阅读能力成正比——阅读能力愈强,字母盒对文字的反应愈强,愈阻挡面孔的处理。
但是如果大脑已经成熟了,这现象还会发生吗?研究者便找了一位从来没有上过学的文盲和一位本来识字,但因中风无法阅读的人,每2个月扫描他们一次。
结果发现他们虽然最后都学会了阅读,但读得很慢、很辛苦:前者有发展出字母区,但是他的字母区没有影响面孔辨识,因为面孔辨识回路已经根深蒂固,挤不掉了;后者没有办法再把皮质变回自动化的程度,因为神经的可塑性已经变弱了。
我们年轻时,大脑可塑性强,能依环境把自己塑造到最佳状态,但随着年龄增长,可塑性的窗口逐渐关闭,这能力就慢慢消失了。所以年轻时的确要多努力,尽量扩大有用的大脑区域,免得年老后,虽然还是可以学,但过程辛苦,只能徒伤悲了。