近代 食盐在湖南山区是十分稀罕之物 辣椒是食盐的最佳替代品

明、清时期因战乱不断而导致湖南的人口锐减，造成十室九空的局面，于是大批外地居民开始迁入湖南，出现了湖南历史上的两次大规模移民。湖南的人口结构也因此得到重新组合，并对湖南人的性格和民风造成了比较大的影响。

湖南境内的汉族逐渐与苗族、土家族、侗族等少数民族融和，新移民的开拓进取精神与本土精神也渐渐融合，使湖南人逐渐形成了怨憎分明、为人豪爽、吃苦耐劳、强悍霸蛮、敢为人先的性格和精神，俗称为：“吃得苦，霸得蛮，不怕死，耐得烦。”因此，湖南人又常被人称为“骡子”、“蛮子”。湖南人的这种独有的性格特征与辣椒的精神内质相通，并通过湘菜辣味得到了有效的彰显。

湖南地处中国内陆中部，远离东南沿海，地势偏远，且三面环山一面依水，“七山二水一分田”是古代湖南地貌特征的真实写照，加上土地贫瘠、地形、区位与交通的劣势，使得古代的湖南处于政治、经济、文化的边缘地带，其经济也相对封闭落后。经济落后，加上交通不便，物流不畅，使得食盐昂贵如金。在近代，食盐在湖南、江西山区仍是十分稀罕之物，而辣椒具有增进食欲和杀菌消毒的功能，也就成为了食盐的最佳替代品。同时，湖南地区的气候和土壤也非常适宜种植辣椒，于是形成了良性循环的供需结构，因此，湖南人与辣椒从此结下了不解之缘，并逐渐形成了普遍嗜辣的习俗。

据湖南省统计局调查显示，1999年，全省辣椒播种面积为115万公顷，年产30余万吨，当年还从海南等地引进的反季节辣椒达30多万吨，全省人均每年消耗辣椒达10千克以上。在农村山区还有一担干辣椒接新年之说，足见其消耗量之大。