科学家：野生动物体内有庞大的寄生虫帝国 它们还有“军团”

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在世界各地的河口，数不清的微笑吸虫占据了那些水生蜗牛的身体。美国加州大学圣迭戈分校的海洋科学教授瑞安·赫钦格（Ryan Hechinger）说，这些寄生虫侵入了蜗牛的体内，并利用蜗牛的身体系统来支持它们的种群。蜗牛的身体就像是殖民地，寄生虫在那里建立了庞大的帝国，时间长达十多年，“像开汽车一样把蜗牛开来开去”。

和许多其他高度组织化的动物一样，包括蜜蜂和蚂蚁，野生动物体内的吸虫群也会形成不同的等级来分担工作量。一些被称为“繁殖体”的吸虫体积较大，为群体做所有的繁殖工作，而嘴巴较大的小虫被称为“士兵”，可以形成“军团”抵御外来的竞争性吸虫入侵。

但是，对于任何资源有限的社会来说，养更多的“士兵”需要消耗更多的资源。吸虫和其他群体动物一样，它们必须在繁殖和保护之间保持平衡。科学家们需要解决的问题是：一个吸虫群落应该有多少负责繁殖的吸虫，又有多少士兵？这些数字是稳定的，还是会因环境压力而变化？

最近发表在《生物学快报》（Biology Letters）杂志上的一项新研究中，研究小组首次证明，在一个寄生虫的“帝国”里，士兵的数量取决于当地的入侵威胁程度，这表明这些社会在威胁更大的地区会产生更多的常备军。这对于理解动物社会如何决定其资源分配具有重大意义。

专门研究寄生虫生态学和进化的赫钦格说：“每一个吸虫群都是由单个吸虫的克隆体组成的。他们不想和另一只吸虫的复制体们一起分享蜗牛，所以当它们的种群接管它们的宿主后，它们就开始生产士兵来抗击任何潜在的入侵者。”

但真正的问题是，当吸虫生活在更容易遭遇入侵者的环境中时，它们是否会产生更多的士兵蠕虫？为了找到答案，研究人员从北美太平洋沿岸的12个河口，从巴拿马到加利福尼亚北部，在38个不同地点采集了一些蜗牛，并将它们带回实验室进行分析。

他们解剖了150多只蜗牛来计算每只蜗牛中的吸虫“士兵”的数量，发现在那些很有可能被其他寄生虫入侵的地方收集的蜗牛中，有更多的“士兵”准备抗击任何新的威胁。几乎所有被分析的蜗牛都表现出了相同的模式，即更多的士兵应对更高的风险，这表明这一特征在吸虫物种中都是普遍存在的。

除了作为一个模型系统的实用性外，了解这些蜗牛吸虫的生态学也很重要，因为它们在自己的生态系统中扮演着重要的角色，通过蜗牛、鱼和鸟的食物网，在不同的野生动物中发现不同的物种。

“在这些河口，吸虫比鸟还多，”赫钦格说这些吸虫可以作为生态指标。如果你捡起一百只蜗牛，看看它们体内的吸虫寄生虫的多样性和感染的数量，它会告诉你这个地区鸟类的多样性和丰富性。了解这些蠕虫有助于我们了解能量是如何通过这些食物网流动的。

“这一发现不仅仅是一个有趣的研究项目，”赫钦格说这清楚地证明了利用这一系统作为解决基本社会生物学问题的模式的效用。”

我们常说，一花一世界，一朵花虽然渺小，但是里面也藏着一个世界。一只小小的野生蜗牛体内也藏着一个庞大的寄生虫“帝国”，而且还有各种生存机制，不得不感叹大自然的神奇。