蔡元培倡导平民教育 打破大学的权势垄断
蔡元培从他强烈的爱国主义思想出发,极为重视人才的培养。他痛切地感到国家的积弱,科学技术的落后,认为:“国内学术界觉得人才不足,是无可讳言的”。他委身于教育事业后,就积极倡言平民教育,主张让更多的人有受教育的机会,能够培养出各方面的人才。他把培育人才和民主共和事业相联系,深信中国定将人才辈出,科学发达,国运转机。正是从这种信念出发,蔡元培努力推行社会教育,支持开设平民学校,发起勤工俭学,实行男女合校,并且直接创办或经他支持设立了许多大专院校和中等学校。而他在对北大的改革和整顿工作中,同样也贯彻了这种平民教育的思想。
原来设在马神庙公主府(现在的景山东街)的北大门口,曾挂着一块大匾,仿佛旧衙门的虎头牌一样,使人们望而止歩。蔡元培反对那种把大学看作“只有大学学生同教员可以进去,旁人都是不能进去的”观念和做法,他长校后,即让人把匾取走,主张大学“人人都可以进去”。为此,他首先对北大原来的招生制度进行了改革,坚持以考生学业成绩的优劣作为录取学生的标准,使那些出身贫寒、学业优秀的青年有机会进入北大学习。过去京师大学堂初办时,所收学生都是京官,后来也多是由各地衙门推荐选送,绝大多数是缙绅豪富子弟。后来北京大学的学生,就是从京师大学堂这种“老爷”式学生嬗继下来。招生也没有严格的制度和标准,所招的学生也多是一些纨绔子弟,并无真才实学。蔡元培则提倡平民教育,坚持不看资格、出身,注重以成绩优劣为标准,使许多有志青年能进入北大。如1917年从暑假开始,北大连续三次招生,凡有同等学历的人都可报考,择优录取。这不但在很大程度上改变了北大学生的组成,而且由于招收学生质量的提高,对于改变学校的风气,提高学校的学术水平,也有重要作用。后来成为北大名教授的杨晦曾深情地回忆说:如果不是蔡先生任北京大学校长,改革了招生制度,他是不可能进入北大的。由于蔡先生坚持平民教育,择优录取的原则,才使许多有志青年考取了北京大学。
当时招生考试的要求是相当严格的。以1920年在北京、上海两地招收的英文、法文、德文、俄文四系学生为例,考试的科目及要求的程度是:一、国文,应试程度须略通中国学术及文章的源流与变迁。二、外文(所报考的语种),要求(1)曾阅读过数种本语种的文学著作,能列举并批评其内容;(2)能以国语与外国语互译;(3)能用所习的外文作文并无文法上的谬误。三、数学,包括代数、平面几何、平面三角。四、论理学(即逻辑),须了解演绎、归纳的方法及其应用。五、历史,须习过中国通史及西洋通史。六、地理,包括中外人文地理。各科考试皆以六十分为及格,录取各科及格以上的优秀者。当时文、理本科学生,主要由预科毕业生升入,对外只招收少量学生。而每年招收相当数量的预科一年级新生,亦要求较高的质量。招考时分初试和复试两种。初试包括:国文(解释文义,作文及句读)、外国语(英、法、德、俄四国语种任选一种,要求能翻译,文法正确)、数学(包括算木、代数、平面几何)。初试全部及格后,方得参加复试。复试包括:中外历史、中外地理、理化和博物。学校还设有入学试验委员会,负责招生事宜,并由校长从教授中指派出题委员和阅卷委员。经过改革后的考试制度,比过去较为完善;实行了严格的考试和择优录取的办法,这对于打破大学被权势者所垄断的局面,使出身贫寒而具有真才实学的青年得以深造,是有一定的进步意义的。